第65章 乡绅

    管家儘管在儘可能地压低声音，可罗兰还是听得一清二楚。
    他转过头，目光落在管家身上，含笑道：“管家先生，有一事需向您说明。维拉丝虽然名义上是我的助手，但她的身份比我高得多。”
    闻言，管家稍稍一顿，慌乱的眼神不敢看向他的主人。
    “维拉丝小姐，请恕我失礼。”
    霍华德的声音適时响起，语气带著一丝歉意。
    “事实上，是我那小女儿听闻有位学医的女士来访，想见一见。她从小对医学感兴趣，只是一直没有机会接触合適的医生。”
    他顿了顿，笑容里多了几分真诚，“不知维拉丝小姐是否介意一同就餐？”
    维拉丝看向罗兰。
    罗兰微微点头。
    她这才转向霍华德，轻轻欠身：“荣幸之至。”
    “太好了。”霍华德爽朗地笑了。
    紧接著，他看向管家，沉声吩咐：“史蒂文斯，照顾好维拉丝小姐。”
    “是，主人。”管家恭敬地鞠躬。
    罗兰在一旁淡淡地听著主僕两人的对话，心中嗤笑：贵族的体面，果然是一门精妙的学问。
    “卡特医生，不知你有什么忌口？”霍华德忽然问道，显然是想转移刚才的失礼。
    “没有。”罗兰摇头。
    霍华德亲自引著罗兰往餐厅走去。
    餐厅门口的女僕见主人到来，恭敬地弯腰。
    “请。”
    罗兰缓步走进餐厅。
    这里摆著一张十二人座的桃花心木餐桌，上面的银质餐具闪闪发亮。
    桌面上已经摆好了前菜：几碟精致的冷盘，醃鮭鱼、鹅肝酱、芦笋配荷兰汁，一旁冰桶里镇著一瓶酒，金色的酒標朝外。
    罗兰不懂酒，认不出牌子。
    霍华德走到主位前，站在椅子旁，等罗兰先落座。
    罗兰走到客位前，顺势坐下。
    霍华德微不可查地蹙了蹙眉，也坐了下来。
    一旁的女僕上前，將餐巾从餐盘上取下，轻轻抖开，铺在罗兰膝上。
    霍华德端起酒杯，对罗兰示意。
    “卡特医生，欢迎。请。”
    罗兰端起酒杯，抿了一口。
    酒体轻盈，酸度明亮，儘管他不爱喝酒，也觉得这酒不错。
    霍华德放下酒杯，拿起刀叉，动作优雅而精確。
    他切下一小块鮭鱼，放进嘴里，咀嚼了几下，然后用餐巾轻轻按了按嘴角。
    “卡特医生，恕我冒昧。维拉丝小姐的身份……”
    罗兰不慌不忙地开口道：“维拉丝的身份，我不能透露太多。我只能告诉您，她的身份等同於金色黎明学会的大律师。”
    霍华德眼神一滯。
    他当然听说过金色黎明学会。
    那是一个由贵族出身的律师组成的组织，门槛极高，成员无一不是贵族子弟，而“大律师”则是那个学会里的高层。
    难怪她的礼仪如此嫻熟，可以隨意地在公开场合拋头露面。
    他沉默了几秒，然后端起酒杯，对罗兰示意。
    “卡特医生，您今天真是给了我不少惊喜。”
    接下来两人又聊了些別的话题。
    菜餚很好吃，但罗兰觉得礼仪规矩太多了，吃得实在不痛快。
    午餐结束时，已经快两点了。
    两人来到一楼大厅时，维拉丝已经等在那里了。
    她姿態从容，见两人出来，露出优雅的微笑。
    “维拉丝小姐，午餐用得可还满意？”霍华德问道。
    “很好，多谢款待。”维拉丝轻声应道。
    霍华德点点头，目光在她身上停留了一瞬，然后转向罗兰。
    “卡特医生，今日与您相谈甚欢。支票的事，我会让史蒂文斯准时送到。”
    罗兰还礼：“多谢霍华德先生。”
    霍华德又看向维拉丝。
    “维拉丝小姐，”他顿了顿，语气里多了一丝別样的意味，“今晚舍下有一场宴会，我那小儿子，也就是艾米丽的哥哥，今年二十三岁，一直对医学感兴趣，尤其仰慕学医的女士。不知维拉丝小姐是否有空赏光？”
    这是……相亲的节奏？……罗兰脸上闪过一丝愕然。
    维拉丝面色如常，只是微微欠身。
    “霍华德先生，很抱歉，今晚我已经有了別的安排。”她的语气礼貌而疏远。
    霍华德露出遗憾之色：“那真是太遗憾了。不过无妨，维拉丝小姐若是日后有空，隨时告知一声。”
    维拉丝微微点头，没有说话。
    霍华德转向一旁的管家：“史蒂文斯，送卡特医生和维拉丝小姐出去。”
    “是，主人。”
    管家上前，侧身引路。
    罗兰和维拉丝跟著他走出门厅，穿过门廊，来到台阶下。
    他雇的马车已经等在那里，车夫站在旁边，手里牵著韁绳。
    管家亲自打开车门。
    “卡特医生，维拉丝小姐，慢走。”
    罗兰刚抬腿，忽然感受到一股熟悉的感觉，他下意识回头，望向府邸三楼的窗户。
    那里，一个面色苍白的人正盯著他们。
    然而罗兰並没有在意他的样貌，而是凝目在他的额头，在那坚硬的头骨后面，他清晰地看到了一只蛞蝓正在缓慢蠕动。
    不知为何，他居然能听清蛞蝓爬过脑浆时发出的嘶哑、低沉的摩擦声，那是一种充满螺旋感的韵律，却又像是一声短促的“啾”。
    若要用语言表达，那大概是：“我想回家……”
    当然，真正的含义肯定比人类语言所能表达出来的內容还要深刻，但受限於人类大脑的局限性，这是他所能够认知和接收的全部內容。
    “卡特医生？”管家的话打断了罗兰的思绪，他回过神，再看那扇窗，人已经不在了。
    他若无其事地坐上马车，维拉丝坐在他对面。
    马车驶出铁门，罗兰靠在车厢上，透过车窗看向那座渐行渐远的红砖府邸。
    他收回目光，看向对面的维拉丝问道：“这个矿场主，有没有爵位？”
    维拉丝摇摇头。
    果然……庄园里没有家族纹章、那些刻意到极致的贵族礼仪、过分標准的发音、追求声望……这位富裕的矿场主肯定私底下被不少贵族称为“煤黑子”吧……罗兰无奈地摇了摇头。
    难怪对方听说维拉丝“身份很高”之后，立刻邀请她参加晚宴，多半是把维拉丝当成了某位尊贵的贵族小姐，想通过联姻挤进贵族阶级。
    不过，今天的目的倒是顺利达成了，多亏威尔曼弄来的那三封推荐信，不然怕是连面都见不上。
    罗兰掏出那张一千五百镑的支票，露出满意的微笑。
    坐在对面的维拉丝看著他，攥在手心里的那颗来自教皇头冠的钻石，悄悄沉入了掌心。