第58章 第五十八章“表妹……”
正月初一,瑞雪未消。依照祖制，皇帝需至太庙主持祭拜列祖列宗，祈求新岁国泰民安。
然今时不同往日,皇帝缠绵病榻，精力不济,这些事情无法亲力亲为，只能交给皇子操办，换做从前,太子主理祭祀毋庸置疑,只是他现在尚在禁足中,姚敬畏敌，不战而败的阴影将姚家牢牢钉在耻辱柱上，连带着太子也饱受朝野非议。
边关战乱以来,六皇子不惜掏空私库,倾尽全力安抚因姚敬弃城而流离失所、惨遭屠戮的难民。
他在京城外广设粥棚、安民所,亲自冒雪巡视,嘘寒问暖,无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民捧着热粥,感念六殿下仁德。
皇帝在病榻上听闻六皇子所为，又对照太子禁足东宫、毫无作为的颓势,竟一道旨意，将代行祭祀之权,交予了六皇子。
此举如同在滚油中泼入冷水,朝野上下瞬间炸开,一片沸腾，太子犹在，如此彰显宗法正统、代行君权的大事,竟由六皇子代劳，这是否预料着废储？流言蜚语，揣测纷纭，搅得人心浮动。
东宫之内，愁云惨雾，自禁足令下，太子便如同困兽，困锁于深宫高墙之内，不见天日。
往昔门庭若市，如今多的是落井下石之人，前不久，皇帝竟命贵妃协理六宫，明晃晃地分走了皇后手中的实权，姚氏一族，似乎大厦将倾。
姚敬本人，则如同人间蒸发，音讯全无，边关传回的消息混乱不堪，有说他早已被愤怒的犬戎士兵乱刀砍死，曝尸荒野；也有说他畏罪潜逃，正被朝廷海捕文书追拿，一旦擒获，等待他的便是千刀万剐、挫骨扬灰的下场。
除夕夜，或许是念及仅存的骨肉之情，皇帝开恩，短暂解了太子的禁足，允其在东宫范围内静思己过。
太子整个人如同热锅上的蚂蚁，在空旷冷寂的殿宇中焦躁踱步，绞尽脑汁思考着如何挽回时势，不若大义灭亲，将所有的罪责全都推到姚家身上，他原本就是皇后养子，姚家所作所为，与他何干！
夜色渐深，宫外隐约传来辞旧迎新的爆竹声，更衬得东宫内一片死寂，一些尚未彻底与东宫切割的臣属、幕僚，或是出于旧情，或是存着观望之心，纷纷派人送来了年礼以聊表心意。
礼物大多中规中矩，无非是些应景的字画古玩，这个时候若送什么贵重礼品，反而给自己惹祸上身。
其中，一个不起眼的木箱子，被宫人悄无声息地抬了进来，混在其他礼物之中，放在偏殿一角，箱体朴素无纹，既无署名，也无标识，显得格外突兀。
太子心绪烦乱，本无暇留意这些琐碎，直到夜半更深，万籁俱寂，他在殿内来回踱步，目光偶然扫过那堆礼物，才被这个箱子吸引了注意，一种莫名的，令人心悸的寒意悄然爬上脊背。
“那是什么？”
太子指着箱子，声音带着一丝不易察觉的嘶哑，问侍立在一旁的侍从。
侍从上前查看，同样疑惑，“回殿下，不知何人送来，未曾署名，奴婢这就命人打开查验。”
太子心中烦躁不已，无意识地拨动手上的扳指，他挥了挥手，示意开箱。
两名内侍上前，小心翼翼撬开箱盖上的铜锁，随着沉重的箱盖被缓缓掀开，一股令人作呕的血腥味瞬间弥漫开来，殿内侍奉的宫人无不掩鼻皱眉。
“啊啊啊啊啊——”
一声凄厉的尖叫霎时响起。
太子踉跄几步，仓惶后退，脸上血色尽失，惨白如纸，瞳孔因惊恐而放大涣散，他抬起胳膊，颤抖的手指死死指着敞开的木箱，嘴唇哆嗦不停，却发不出一句完整的声音。
箱内，一颗须发凌乱，双目圆睁，面容因痛苦和恐惧而扭曲变形的人头，赫然呈现在摇曳的烛光之下，正是音讯全无，生死成谜的姚敬！断骨处凝固的乌黑血块触目惊心，几缕花白的头发粘连其上，姚敬死不瞑目，空洞的眼睛看着太子，更添几分阴森恐怖。
太子仿佛见了鬼，脑海中一片空白，退无可退，后背重重撞上多宝格，架子上陈列的名贵玉器，茶盏噼里啪啦地倾泻而下，砸落在地，摔得粉碎，清脆的碎裂声在死寂的殿内格外刺耳。
“嗬……是他，是他。”
他开口语无伦次，神色惊恐，一口气就要上不来，太子白着脸，声音因恐惧而尖利变调，“是薛徵！是不是薛明羽，他没死，他来索命了！他来找孤索命了——”
谁能有这么大的本事，杀了姚敬，还将人头送到了东宫来。
一旁的幕僚也被这突如其来的血腥一幕吓得魂飞魄散，脸色煞白，双腿发软。
见太子失态，他心头惊慌，却不得不强作镇定，扑上前试图扶住几近癫狂的太子，声音发颤地安抚道：“殿下！殿下息怒，薛明羽早就死了，遭野兽啃食，尸骨无存，这是千真万确的事实啊，殿下不是也验过了吗？”
当初薛徵中箭落崖，姚敬带兵搜了整整半个月都没有发现他的行踪，那地方好好的人摔下去都会粉身碎骨，更何况薛徵还带着重伤，后来追兵在野兽洞穴发现了薛徵的衣物与尸骨，才确定他已经死了。
“这……这定是有人故意为之，意图恐吓殿下，殿下万不可中计，自乱阵脚！”
他嘴上虽如此说，目光扫过箱中那颗死不瞑目的人头，一股寒气却从脚底直冲天灵盖。
若薛徵真已化作枯骨，眼前这姚敬的人头，又是谁的手笔？是六皇子吗？他眼下正是春风得意，故意送来这颗人头挑衅东宫也不无可能。
殿内烛火摇曳，将姚敬那颗怒目圆睁的头颅映照得忽明忽暗，侍从慌不择路上前，将木箱重新盖好，几个人七手八脚地抬了出去。
太子坐在椅上，胸口因惊惧而剧烈起伏，瞳孔缩成一点，像是吓没了神，被侍妾扶着去卧房后，做了一夜的噩梦。
太子生母身份卑微，只是个宫女，是当年皇帝刚登上皇位时，随意临幸的，现在问起皇帝，估计他早就不记得有这号人。
那宫女本已到了出宫嫁人的年纪，与青梅竹马情投意合，男人在宫外等了她十年，只盼宫女二十五岁出宫时二人成婚。
皇帝喝醉了酒，来了兴致将她临幸，宫女苦苦哀求，可他是皇帝啊，九五之尊的威严岂容践踏？勃然大怒之下，他强要了那宫女，事后又因记恨她在龙榻前的抗拒，一道旨意将其打入冷宫。
宫女没多久便病死了，留下了一个孩子，恰逢皇后小产，伤了根本再难有孕，便将这无母的皇子抱到坤宁宫中抚养。
他成了太子，认姚家为母族，身份尊贵无匹，然而，平庸仿佛刻在了他的骨子里。治国之道，权谋之术，他学得吃力，总显得力不从心。
薛徵是武宁侯府的公子，表字明羽，这还是皇帝为他取的字，薛徵比太子要小几岁，幼时被武宁侯领着入宫面圣时，父皇见他小小年纪聪颖过人，便让他做太子伴读，一起于文华殿学习。
太子虽年长几岁，可无论是背诵经史典籍，还是写策论文章，甚至骑射武艺，薛徵都远胜于他。
皇帝每次考问皇子功课，他的回答只能算中规中矩，谈不上差，但对于一个储君而言，则显得有些平庸乏味。
而薛徵呢，少时便高中进士，太子一面不得不听从母族的安排，极力拉拢这位前途无量的新贵，一面却在心底深处，阴暗地滋生着排斥与嫉恨。
然而，更令他意想不到的是半年后，薛徵竟毅然决然地放弃了唾手可得的锦绣前程，一意孤行跑去边关参军。
武宁侯气得病倒，建安公主日夜以泪洗面，薛徵还是辞了官，去了西北。
太子闻讯，愕然之余，心底竟涌起一丝扭曲的快意，离经叛道！自毁前程！他一个文臣，握惯了笔杆子，如何适应得了边关的艰辛，怕是用不了多久就回来了。
只是他怎么都没想到，薛徵在边关节节高升，从一个小兵，到百夫长，校尉，副将，再到统领三军，只用了七年。
西域使臣带着投诚的国书以及贡品进京的那日，太子一夜未睡。
姚国舅提议让薛徵死在关外时，太子犹豫片刻，最终点了点头。
也许一方面，他的确容许不了一个手握重兵，却不肯对自己完全服从的臣子存在，可更多的，是他早就见不惯薛徵，想让这耀眼夺目的太阳陨落了。
正月的第一天，太子就病倒了。
六皇子主持祭祀，入太庙供奉祭拜列祖列宗，一时风光无量，皇帝病重，眼见着越来越不行了，朝中对于废储的声音也愈来愈大。
*
薛瑛打算将老夫人接回来，如今薛家的日子，不似前段时间那般落魄，随着六皇子势力越来越大，薛家的地位也在朝中水涨船高。
什么邀薛瑛去赏梅，去喝茶的请帖多得数不过来，雪花片似的，薛瑛冷笑，“真可怜，又像从前一样，一副哈巴狗的模样，以为我不记得薛家出事之后，他们是怎么落井下石的吗？”
武宁侯从前的同僚好友对他们避而不见，薛瑛知道，侯府牵涉的案子非同一般，大家想明哲保身也无可厚非，只是不该趁机污蔑泼脏水，明明过去侯府也曾经对他们有恩。
程明簌看到那些摆在桌子上的请帖，问道：“你不想去，我替你回绝了，帖子我拿去扔掉。”
薛瑛伸却手按住，摇摇头，“还是去吧，我以*前无法无天，得罪人太多，兄长以后……难免要拉拢臣子，多一分助力，便少一分危险。为了哥哥，我也不是不能忍着恶心去和这些人打交道。”
行造反之事，不管成功与否，在某些人眼里终究是乱臣贼子，也极易落人口舌，薛瑛不想哥哥以后很辛苦，也不想得罪人连累他，她不会打仗，也不会朝廷上的那些谋算，没法帮薛徵，唯一能做的，就是不给他带来麻烦。