第335章 勾连（加一章求月票）
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李鸿章原本一直以为魏国主要盛產名木、铁器，以及一些香料和粮食之类的物產。
可万万没想到，就连盐巴的品质竟也远远胜过清朝。
这对於自恃为天朝上国封疆大吏的他来说，实在是面上无光。
他心中暗自思忖：这脸该往哪儿搁？
转瞬之间，他敏锐地察觉到了其中潜藏的危机。
心中一凛：“盐税乃是国家至关重要的赋税来源，怎能轻易流失？”
念及於此，他的脸色瞬间变得难看了几分。
满清如今的財政收入主要依赖三大財税，分別是田税、关税和盐税。
在长毛之乱爆发前，盐税每年大约能有七八百万两白银。
而占据大头的淮盐税收就高达五百万两，在整个盐税收入中占据一半以上的份额。
李鸿章深知，倘若盐税方面出了差错，朝廷必定会陷入混乱。
到时候，这责任的板子恐怕就得结结实实地落在自己身上。
“大人，您可得给咱们做主呀！”
“私盐贩子实在是太可恶了！”
刚刚查获私盐，那些盐商们便一窝蜂地涌到衙门。
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个个满脸怨言，七嘴八舌地向李鸿章诉苦。
面对这群盐商的聒噪，李鸿章头疼不已。
只能无奈地安抚道：“我已经向两江总督府衙行文通报此事，相信不久之后便会有结果。”
回想起道光十一年（1831年），两江总督陶澍对盐税制度进行改革。
將纲盐法转变为票盐法。
这一举措使得人人都可以花钱购买盐引，打破了盐商长期以来的垄断局面。
结果，淮盐的產量和税收大幅增长，从原本的两百万两激增至五百万两。
然而，去年，也就是同治三年，由於江南地区歷经十几年的战乱。
盐商们大多逃亡，即便有盐也难以销售出去。
湘军和朝廷又急需钱粮。
无奈之下，曾国藩改革盐制，重新恢復了纲盐法。
只有通过垄断，才能促使盐商们投入大量的金钱和精力去重建行盐秩序。
也正因如此，这群盐商才会不断给身为巡抚的李鸿章施加压力。
李鸿章略作思索后，吩咐道：“去请花旗大班赵处默过来。”
翌日，赵处默手持拜贴，还附上一锭银子，得以拜见江苏巡抚、兼五口通商大臣、一等肃毅伯李鸿章。
“草民拜见抚台大人！”赵处默恭敬地行礼。
“贵公司的胆子可真不小啊，竟然连私盐生意都敢掺和！”李鸿章神色威严，直言质问。
“冤枉呀，大人！”赵处默听闻此言，赶忙低头喊冤，“我国距离大清万里之遥，怎么可能將私盐运到这里呢？”
“哼！”李鸿章手指著桌子上查获的私盐，言辞犀利地说道：“大清的私盐虽说价格便宜，但大多掺杂了不少泥土，吃起来发苦，顏色也发黄。可你瞧瞧这堆盐，洁白如雪，没有丝毫异味和杂质。
而且舟山岛距离我江苏並不远，你又作何解释？”
这番话让赵处默一时语塞，无言以对。
只能硬著头皮狡辩道：“或许是盐贩们购买的新盐吧！”
“十万两！”李鸿章竖起一根手指，冷冷地说道，“只要你给我十万两银子，对於私盐的事情，我便睁一只眼闭一只眼。”
赵处默心中暗自思忖，就算给了你钱，你又真能管得了那些私盐贩子？
“除了盐的事情，草民还需要抚宪大人借一样东西。”赵处默话锋一转。
“什么东西？”
“令牌！”
“要令牌做什么用？”李鸿章目光如炬，紧紧盯著赵处默。
“过厘关！”赵处默拱手解释道。
所谓厘关，几乎每个县都设有一个，其徵税方式是逢百抽一，而且专门针对国人收取，洋人却能免税。
这样的规定不仅使得国货成本居高不下，还滋生了许多买办分子。
对於花旗洋行而言，这其中的情况颇为尷尬。
在关税方面，各国一律平等，但到了厘关，隶属於魏国的花旗洋行就不那么好使了。
没有领事出面叫囂撑腰，地方官员自然也就无所畏惧。
李鸿章瞬间便窥探到了赵处默的意图，意味深长地说道：“不够。”
赵处默当然明白这远远不够。
江苏巡抚虽然每年的养廉银有一万二千两，平日里也收受大量的孝敬，但各项开销同样巨大。
光是维持一个几十人的幕僚团队，每年就得花费几万两白银。
更不用说官场中的各种应酬花销，少说也得十万两起步。
“二十万两！”赵处默咬咬牙，开口道，“每年给大人二十万两！另外，我再给您提供一个关於捻军的重要消息。”
“太平军遵王赖文光与捻军將领张宗禹、任化邦等人已经匯合，如今聚兵二十万，其中骑兵不下十万。赖文光与张宗禹分別统领各部，如今在皖北、山东、豫东一带横行无忌。”
“你是如何得知这个消息的？”李鸿章闻言，不禁一怔。
“捻军也需要吃盐，尤其是他们的牲畜眾多，一天都离不开盐。盐商们与捻军多有生意往来，基本都知道这些情况。”赵处默轻笑著解释：“盐商们向来低价收购黄金，高价售卖盐巴，这在业內早已是眾所周知的事情。也正因如此，捻军剿而不灭，总是死灰復燃。”
“你若是能提供准確可靠的消息，这钱我分文不取。”李鸿章神色严肃地说道。
“大人，捻军如同流寇一般，哪里的粮食吃完了，他们便转移到別处，根本难以阻拦。况且，如今有僧王在负责清剿捻军，这与您又有何相干呢？”赵处默面露苦笑。
李鸿章微微一笑，没有说话。
僧格林沁掌控著最后一支八旗精锐，是朝廷真正的支柱。
像他们这些汉臣自然对其一举一动格外关注。
当然，捻军在淮海一带纵横驰骋，距离京师也並不遥远。
他们这些自詡为朝廷忠臣的官员，心中自然也是牵掛万分。
“尔等日后要多留意，多给我提供些捻军的消息。”李鸿章言简意賅地吩咐道。
赵处默赶忙满口答应。
毕竟厘关的收入虽然既属於朝廷，也与他这个巡抚有关，但归根结底还是朝廷的。
他心里清楚，自己在江苏巡抚这个位置上恐怕也待不了几年。
临行前，李鸿章似乎突然想起了什么，悠悠地问道：“朝廷筹集了不少钱粮运往浙江，听闻贵洋行也在兜售洋枪洋炮？”
“是的！”赵处默心中一惊，连忙说道，“为朝廷效力，左宗棠大人麾下就有不少我们洋行提供的枪炮。”
“嗯。”李鸿章只是冷冷地应了一声。
得了这样一个冷淡的回应后，赵处默这才告退离开。
再次跨过门槛时，他紧紧握著手中的令牌，心中感慨万千：“权力啊！一块小小的牌子，竟然价值二十万两银子？他娘的，看来必须加大私盐走私的力度，才能把本赚回来！”