第61章 院试题目
同一轮月亮，掛在金陵城上空时，已然偏西。体仁院总裁甄府，静观斋书房內，却依旧烛火通明。
甄应嘉端坐在紫檀木书案后，身上换了件象牙白杭绸绣竹叶纹的直裰，外罩一件玄色暗云纹薄缎褙子，这是他在內书房见心腹时的惯常打扮，既不失身份，又不显张扬。
他刚刚沐浴过，头髮半干，只用一根乌木簪松松綰著，几缕髮丝垂在颊边，衬得那张保养得宜的白净面容在烛光下更显温润，仿佛只是个寻常的江南文士。
但那双半开半闔的丹凤眼里，却没有任何閒適之意。
瞳孔深处映著烛火跳动的光，却冰冷得像两口深井。
他手里拿著一封刚刚送到的密信，信纸是特製的桑皮纸，薄而韧，上面的字极小，用的是暗语，只有他和写信人知道的暗语。
信来自京城，发自他在都察院的一位“老友”。
內容不长，却字字惊心：
“陛下月前密召礼部右侍郎周文瑞入宫，问江南院试事，周出宫后，即命人秘密搜罗金陵歷年科场试题、士子文章，尤重策论，陛下似有意……亲自擬定今秋江南院试策论题旨。”
甄应嘉读了三遍。
每读一遍，指尖的温度就冷一分。
待读到第三遍，那只戴著和田玉扳指的左手，已经无意识地扣紧了紫檀木书案的边缘，指节微微发白。
“亲自擬定题旨……”他低声重复这六个字，声音在寂静的书房里显得异常清晰，又异常阴冷。
天泰帝这是要做什么？
江南院试，选拔的是秀才，虽也是功名起点，但比起乡试、会试，终究不算什么了不得的大事，往年院试题目，要么由各省学政自擬，要么礼部象徵性地给个范围，从未有皇帝亲自过问的先例。
除非——
甄应嘉猛地抬眼，丹凤眼里迸出一丝锐利的光。
除非皇帝想借科场，选一批自己的人。
借策论题目，试探江南士子的政治倾向，借阅卷录取，悄悄网罗一批可用之才，甚至……藉机敲打江南官场、士林。
甄应嘉放下密信，身子向后靠进紫檀木太师椅宽大的椅背，闭上眼。
烛火在他脸上投下晃动的光影，那张惯常温润的面具终於卸下，露出底下深藏的、属於江南第一豪族掌舵人的阴鷙与深沉。
他想起了四个月前，皇帝派范科捷南下整顿盐务，想起了三个月前，锦衣卫沈炼如鬼魅般出现在扬州，想起了这几个月来，范科捷在扬州明面上的雷厉风行，和林如海在暗地里的步步紧逼。
更想起了那个名字——宋騫。
一个十一岁的寒门童子，竟然入了皇帝的眼，赐下贴身玉佩，如今又在林如海门下，眼看就要考取功名，一步步往上爬。
所有这些碎片，此刻在这封密信面前，忽然串联成一条清晰的线。
皇帝要对江南动手了。
不是像从前那样小敲小打，不是只动几个无关紧要的盐商、小官，而是要从从人才选拔、从士林人心、从未来几十年的官场格局，开始布局。
甄应嘉睁开眼，眼中已没有任何犹豫。
他提起笔，铺开一张薛涛笺，笔尖饱蘸浓墨，却悬在纸面半寸处，久久未落。
该怎么做？
硬抗？那是蠢。
皇帝既然敢明著往江南伸手，必然已做好了撕破脸的准备，甄家在江南经营数十年，根深叶茂不假，但说到底，终究是臣子，真到了图穷匕见的那一步，皇帝一道圣旨，就能让甄家顷刻间灰飞烟灭——哪怕太上皇还活著，也保不住。
退让？那更蠢。
一旦退第一步，就有第二步、第三步，今天让皇帝插手院试，明天他就会插手乡试，后天就会伸手要盐引底簿，要歷年税赋帐册，要甄家在江南所有的暗股、人情、关係网。
不能退，也不能硬抗。
那就只能……
甄应嘉嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
搅浑水。
皇帝不是要亲自擬定题旨、要借院试选人吗？
好。
那就让这场院试，变得“热闹”起来。
让该录取的人录取不上，让不该录取的人金榜题名，让策论答卷里出现一些“大逆不道”的言论，让阅卷过程出现“疏忽”和“爭议”，让录取结果引发士子抗议、舆论譁然。
总之，把这塘水搅得越浑越好。
浑到皇帝亲自选的人才被淹没，浑到朝廷的威信受损，浑到江南士林人心惶惶，浑到皇帝不得不停下来，重新审视自己这番动作的代价。
想到这里甄应嘉取来纸笔，思路清晰的將谋划中所涉及的人和事罗列其上，並最后检验一番，才叫来心腹管家，声音平淡无波。
“去办，手脚乾净些，若有一丝牵连到府上，你便不必回来了。”
“老奴明白。”甄忠双手接过，躬身退出，步履无声。
书房內重归寂静，唯余烛火摇曳，甄应嘉望著窗外沉沉的夜幕，江南的夏夜本该蛙声一片，此刻甄府高墙之內，却只闻更漏。他端起凉透的茶，一饮而尽，喉间一片苦涩的冰凉。
同一夜，神京城，西苑澄瑞亭暖阁。
时近亥初，宫灯將暖阁照得通明。
天泰帝换了身石青色常服，未绣龙纹，只襟前以银线勾了极淡的云纹，头髮用一根白玉簪隨意綰著，显出几分难得的閒散。
礼部右侍郎周文瑞垂手侍立在书案前三步外。
他年约五旬，面容清瘦端正，蓄著整齐的短须，穿著半旧的緋色官袍，补子是云雁，浆洗得有些发白，袖口磨损处用同色丝线细细缝补过，几乎看不出来，他神色恭谨，眼帘微垂，目光只落在身前尺许地面，呼吸都放得极轻。
“周卿，”天泰帝开口，声音有些哑，他手指无意识地敲著案上一份空白题纸，“江南今秋院试的策论题目，朕想了想，还是得动一动。”
周文瑞心下一凛，腰弯得更低：“请陛下示下。”
“题目不必太直白。”天泰帝缓缓道，目光似穿透窗纸，望向南方，“就定……水旱频仍与吏治清浊，你擬个细则来，要看似论天灾民生，实则……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让那些读惯了圣贤书、也看惯了官场戏的士子们，自己去琢磨，是天灾可畏，还是人祸难防，是黎民困苦，还是胥吏、豪右盘剥太甚。”
周文瑞背后瞬间渗出冷汗。
这题目看似平常，实则毒辣，水旱天灾，歷来是地方官推諉责任、粉饰太平的藉口，而吏治清浊，直指江南官场根基，考生无论怎么写，只要稍具见识，就难免触及地方官绅勾结、欺上瞒下的痛处。
陛下这是要用一场院试，逼江南士子表態，更要用他们的答卷，作为將来整顿江南的由头和刀锋。
“臣……领旨。”周文瑞的声音微微发乾，“只是，陛下，此题若出，江南士林恐有非议，主考与阅卷官亦可能……”
“非议？”天泰帝轻笑一声，打断他，那笑声里没有丝毫温度。
“朕要听的，就是非议，至於主考和阅卷官……”他目光落到周文瑞脸上，停顿片刻，“周卿，你亲自去金陵督考，该怎么阅卷，怎么做录，你心里要有桿秤，朕要的，是敢说真话、能切中时弊的人，哪怕文章糙些，也不打紧，那些四平八稳、歌功颂德的锦绣文章……”
他指尖在题纸上重重一划，“一概黜落！”
周文瑞头皮发麻，深深一揖：“臣，明白。”