第23章 裂爪蜥的袭击
不知过了多久，艾瑞克的意识逐渐回归。他缓缓睁开双眼，最先映入眼帘的，是一片辽阔的草原。
金色的阳光洒落在碧绿的草浪上，微风拂过，带起一阵温柔的波纹。远处，连绵起伏的丘陵宛如沉睡的巨兽，点缀著淡紫色的野花。天空澄澈如洗，几只雪白的飞鸟悠然掠过，仿佛一切都是现实世界的一部分，真实得让人无法相信这是幻境。
艾瑞克慢慢坐起身，感受著微风拂过脸颊的触感，心中一时恍惚。
这便是千面幻境吗？
与他想像中的诡譎迷宫、危机四伏的战场截然不同，这里竟然是一片寧静祥和的草原，没有阴影，没有危险，甚至让人心生安寧。
他低头看了看自己，盔甲完好无损，佩剑依然掛在腰侧，活动了一下四肢，没有丝毫的不適，甚至感觉比现实世界更加轻盈。
幻境再真实，终究是幻境。
他环视四周，眉头微皱，发现莉婭不在身边。
按照幻境的规则，进入后队伍可能会被分开，这也是考验之一，要在陌生环境中迅速找回队友，並適应幻境带来的变化。
不过，这倒不值得太过焦急。
千面幻境並不会真正让人死去，一旦生命值归零，便会被立刻强制传送出去，回到现实世界。真正的挑战在於幻境中的规则、谜题、敌人，以及如何活著抵达终点。
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艾瑞克缓缓起身，眺望远方的景色，脑海中飞快地思索著。
现在的当务之急，是找到莉婭，然后搞清楚这片幻境的特性。
只见远方凭空出现了一股炊烟，他向著炊烟的方向走去，草原的微风轻轻拂过他的脸庞，带著一丝泥土与青草混合的清新气息。隨著距离的缩短，那一缕炊烟逐渐清晰，他隱隱听到些微的喧闹声，夹杂著孩童的笑声与牲畜的嘶鸣。
果然是有人。
看来，这个幻境並非单纯的荒野，而是塑造了完整的世界。
当他踏上一个缓坡的顶端时，眼前的景象豁然开朗。
一座寧静而朴素的小村落，掩映在起伏的丘陵间。
村庄规模不大，只有十余间茅草屋错落分布，屋顶覆盖著厚厚的稻草，墙壁由黄褐色的泥土夯成，透著一股古老的气息。房屋之间，有几条弯曲的泥土小道，牲畜悠閒地在围栏旁咀嚼著乾草，鸡群在院落间蹦跳，偶尔扬起一阵灰尘。
不远处，一座简陋的水井立在村子的中央，几名妇人正围著水井取水，衣著虽然粗朴，但乾净整洁。旁边的木棚下，一位白髮苍苍的老者正拿著木勺搅拌著一口冒著热气的大锅，浓郁的食物香气顺著风飘来，令艾瑞克的肚子不自觉地叫了一声。
村民们脸上带著平静的笑意，彼此交谈著，言语间没有丝毫戒备，也没有惊慌。几个赤著脚的孩子在村道上追逐嬉戏，笑声在空气中飘荡，像是一首轻快的乐曲。
祥和，真的太过祥和了。
艾瑞克微微皱起眉头，心中升起一丝警惕。
在幻境中，一切看似美好的事物，往往隱藏著不为人知的危险。
踏入村庄的瞬间，便察觉到胸口的银色胸牌微微震动。这是他与莉婭在魔法集市时购买的预警护符，能够在潜在的威胁接近时发出细微的魔力波动，以警示佩戴者。
有危险？
他的眉头隨即皱了起来，右手本能地落在腰间的剑柄上，目光迅速扫视四周。
村庄依旧如他先前所见，茅草屋整齐排列，家禽在篱笆间踱步，村民的脸上依旧带著寧静的笑容。但有些细节让艾瑞克心生警觉，刚才那些还在閒聊的村民，此刻正若无其事地靠近他，手上却多了一些寻常农活中並不该隨身携带的物品：锄头、斧头、镰刀……
他们在集结。
艾瑞克的心跳微微加快，他没有轻举妄动，但也暗自调整站位，確保自己能在第一时间拔剑防御。
突然，一阵急促的哨声在村庄响起。
一名年长的村民从不远处的小屋里快步走出，他鬚髮斑白，穿著粗布长袍，神色凝重。他扫了一眼艾瑞克，然后沉声道：“你是谁？从哪来？”
艾瑞克缓缓举起双手，示意自己没有恶意：“我只是路过这里，並无恶意。”
老者目光锐利地盯著他，似乎在判断他话语的真假。而周围的村民也没有散开，依旧握紧手中的工具，虎视眈眈。
然而，就在气氛剑拔弩张之时——
轰——！
一道沉闷的巨响自远方传来，仿佛大地都隨之震颤。
艾瑞克猛然回头，只见远处草原的地平线上，浓烟滚滚升腾而起，一股焦土般的气息隨著风瀰漫过来。他瞇起眼睛，试图看清那烟尘之下究竟是什么东西正在逼近。
渐渐的，他听到了低沉而嘶哑的嘶鸣声，还有爪子刨地的声音。
很快，就看清了。
那是一群身形扭曲、皮肤覆满鳞片的爬行生物！
它们像蜥蜴，但却远比寻常的爬虫更加高大，足有半人高，四肢粗壮，后腿肌肉结实，似乎隨时都能跃起扑击。每一只生物的脊背上都生长著尖锐的骨刺，它们的眼睛呈现出幽绿的光泽，獠牙交错，在阳光下闪烁著森冷的寒光。它们的爪子深深插入泥土之中，每次跃进都会留下长长的抓痕。
至少三十只，甚至更多。
“是裂爪蜥！”一名村民惊恐地喊道，“它们竟然又来了！”
“所有人，做好防御！”年长的村民怒喝一声，顿时，围住艾瑞克的村民纷纷调转方向，举起农具，迅速站成防御阵型。
艾瑞克愣了一下，隨即反应过来，这些村民，並不是在针对他。
他们是在戒备这些袭来的怪物！
他鬆了一口气的同时，也迅速拔出了自己的长剑。
“需要帮忙吗？”他看向那名年长的村民。
老者沉吟片刻，目光在艾瑞克的剑刃上停留了一瞬，最终点头：“如果你愿意，那就拔剑战斗吧！”
艾瑞克握紧剑柄，扫视著村庄前方那片尘土飞扬的战场。裂爪蜥的数量远远超出了他的预期，粗略估计至少有三四十只之多，群体性极强。它们的动作迅捷，爪子在泥土里划出深深的痕跡，逐渐逼近村庄。
“它们到底是什么东西？”艾瑞克低声问道，目光仍然警惕地盯著那群怪物。
“裂爪蜥。”年长的村民紧握手中的木杖，皱著眉头道，“它们原本是棲息在更远的荒野里的猛兽，偶尔才会成群迁徙。但从一个月前开始，它们的袭击变得频繁，每隔几天便会衝进村庄，毁坏农田，吞食牲畜，甚至伤害人类。”
“为什么会这样？”
老者脸色阴沉，“我们不知道。但有一点可以肯定，这绝不正常。也许是某种力量在驱使它们。”
艾瑞克听罢，心里隱隱觉得不妙。他不相信这些怪物无缘无故地袭击村庄，尤其是在幻境之中，这种怪异的现象一定暗藏玄机。
老者深吸一口气，继续说道：“千面幻境並非只是考验个人武力的地方。这里的胜负，並不仅仅取决於谁能活得更久。”
“什么意思？”
“帮助村庄，是贏得幻境挑战的关键。”
艾瑞克微微一愣，隨即嘴角扬起一丝笑意。
“这么说，我只要拯救你们，就算是通过考验了？”
老者点头，神色认真：“至少，这是其中之一。”
艾瑞克不再犹豫，拔出剑，寒光在阳光下闪烁。他缓缓地调整呼吸，目光沉静。
“既然如此，那就动手吧。”
裂爪蜥的低吼声愈发刺耳，带著沙哑的回音在空旷的草原上迴荡。
艾瑞克迅速观察战场，发现村民们的阵型虽然勉强成形，但远远算不上严密。他们手中的武器大多只是农具，甚至有人拿著木棍，连一件像样的护甲都没有。若是被这群怪物正面衝击，后果將不堪设想。
艾瑞克转身，看向身后的村民们：“你们有弓箭手吗？”
一个年轻人站了出来，手中握著一把简陋的木弓，身后还背著一捆看上去製作粗糙的箭矢。他身旁的几名村民也举起了各自的弓。
“有是有，”年轻人犹豫地说道，“但我们平时打猎的机会不多，射术一般。”
艾瑞克心中一沉。
他本想利用弓箭手的远程攻击削弱裂爪蜥的数量，结果听到这个答案，顿时意识到问题不小。
“算了，试试看吧。”他没有抱太大期望，但仍然下令：“等它们靠近到三十步的距离时，第一轮放箭！”
村民们纷纷点头，握紧弓弦，眼中带著紧张与惶恐。
裂爪蜥的步伐越来越近，黄沙与泥土被它们翻卷而起。
三十步！
“放！”艾瑞克低喝一声。
“嗖——嗖嗖——”
箭矢破空而出，划过一道道弧线——
然后……
绝大部分的箭矢都直接偏离了目標，落入泥土之中，只有少数几支勉强射中了裂爪蜥，但並未造成致命伤害，最多只是在它们的鳞甲上擦出一道白痕。
“呃……”一名弓箭手愣住了。
艾瑞克心中暗暗嘆了口气，低声嘀咕：“果然是给自己增加难度啊……”
裂爪蜥受到了攻击，原本还算有序的衝锋顿时变得暴躁起来，几只被射中的怪物发出尖锐的嘶吼，速度更快地朝村庄衝去。
“换近战武器！”艾瑞克立刻下令，“別浪费时间射箭了！拿起你的斧头、锤子、镰刀，准备迎战！”
村民们一愣，隨即纷纷丟下弓箭，改持近战武器，站在防御阵线之中，神色紧张。
艾瑞克深吸一口气，紧了紧手中的剑柄，目光冰冷地盯著那群迅猛逼近的裂爪蜥。
“准备迎接第一波攻击！”他大喝道。
村民们咽了咽口水，额头渗出冷汗。
而裂爪蜥的身影，已经近在咫尺。
风捲起尘埃，黄褐色的土地在战斗的气息下颤抖。它们四肢贴地奔跑，坚硬的爪子刨起泥土，眼中泛著冰冷的兽性杀意。
艾瑞克屏息凝神，他知道这群村民无法与这些怪物正面抗衡。即便他们手持斧头、镰刀等近战武器，但缺乏训练的他们在面对天生具备强悍战斗力的裂爪蜥时，几乎是以卵击石。
他必须站在最前面，成为这道防线的支柱。
“稳住！”他大喝，声音宛如战鼓，“它们很强，但我们並非毫无胜算，不要慌，守住自己的位置！”
然而，话音未落，裂爪蜥的第一波衝击已然袭来！
一只体型庞大的裂爪蜥猛然跃起，锋利的爪子直扑向他的面门！
他迅速侧身闪避，剑刃横斩！
“鐺！”
一声清脆的金属碰撞声，剑刃竟被怪物的鳞片弹开！
“什么？”艾瑞克瞳孔微缩，他这一剑，竟然连鳞片都没砍破？
“它们的鳞甲很硬！”身旁的村长高喊，“直接攻击外皮是没用的！”
艾瑞克没时间多想，另一只裂爪蜥已经从侧面扑来！
他脚步一错，躲过了利爪的扫击，顺势用剑柄猛砸怪物的头颅，借力翻身跃起，同时大喝：“围攻它们！用你的武器去砍！別让它们突破防线！”
村民们的战斗毫无章法，但在求生本能的驱使下，还是挥舞著手中的农具拼命抵抗。
然而，裂爪蜥的爪击极其锋利，不少村民的武器在碰撞时直接折断，甚至有人被震得连连后退，踉蹌摔倒。
一名年轻的村民倒在地上，一只裂爪蜥张开满是獠牙的血盆大口，直接朝他咬去！
艾瑞克来不及思考，猛然跃起，半空中用尽全力將长剑直刺怪物的眼睛！
“噗嗤！”
温热的血液溅射而出，裂爪蜥发出悽厉的惨叫，翻滚在地，挣扎数下，最终一动不动。
艾瑞克喘了口气，刚要后撤，忽然一只裂爪蜥的尾巴狠狠抽来！
他猝不及防，整个人被狠狠甩飞，重重摔在地上，口中发出一声闷哼，喉头涌上一股腥甜的味道。
“救命！”
有人惊呼，裂爪蜥的攻击近在咫尺，撕咬与利爪横扫之间，村民们根本无法腾出手。
艾瑞克咬紧牙关，挣扎著站起身，一抹血从嘴角渗出。他没有退缩，反而愈发冷静，握紧了剑柄。
“勇士！”村长猛然大喊，“它们的肚皮很脆弱，是唯一的破绽！”
艾瑞克心中一振，当一只裂爪蜥扑来时，他故意后退半步，让怪物跃起攻击，同时猛然翻滚，避开利爪，手中长剑直直地贯穿它柔软的腹部！
怪物惨叫著挣扎，却已无法再战，鲜血喷溅，最终倒地而亡。
村民们见状，纷纷模仿，用各种方式引诱裂爪蜥跃起，然后瞄准腹部攻击。虽然仍然有不少人负伤，但胜利的天平终於开始倾斜。
最终在长达半个时辰的血战后，最后一只裂爪蜥倒地不起，泥土被血液染红，空气中瀰漫著浓烈的腥味。
村民们从震惊到欣喜，隨即爆发出震天的欢呼！
“贏了！”
“我们贏了！”
村长擦了擦额头的汗水，露出一抹笑容，他挥手道：“所有人，把怪物的血液收集起来！这些血可是能够卖个好价钱！”
村民们立刻行动起来，熟练地用木桶、皮囊盛装裂爪蜥的血液。
艾瑞克看到这一幕，心里微微疑惑，这些村民看起来对怪物的血液收集异常熟练，甚至比战斗时还要利索得多。
他环顾四周，手指微微触摸著掛在胸口的预警护符。
护符仍在微微震动。
艾瑞克皱眉，警惕地扫视著四周，周围已经没有任何怪物，按理来说，预警护符应该已经安静下来了才对。
“太敏感了。”村长笑著拍了拍他的肩膀，“年轻人，別太紧张。这场战斗已经结束了。”
艾瑞克正要鬆口气，忽然——
“吼——”
一声低沉的咆哮从村庄內部的地底深处传来，震得地面都微微颤抖。
那声音！
艾瑞克眼神一变，这分明是裂爪蜥的吼声！
他迅速转头，看向村长：“那是什么？”
村长脸上的笑容没有丝毫变化，甚至嘴角的弧度更加自然，他耸了耸肩：“別紧张，那不过是牛的叫声。”
艾瑞克眉头皱得更紧，预警护符的震动愈发强烈，一种不祥的预感在他心头浮现。