第24章 第二层幻境
半夜，他屏住呼吸，贴著墙角缓步前行，黑夜的阴影成为他的掩护。村庄寂静无声，唯有篝火的微光投下摇曳的影子，偶尔能听到村民巡逻时的低语与脚步声。他目光紧盯著不远处那座简陋的小石屋，心中疑虑更甚。
“为什么一个小石屋需要如此多人把守？”
村民们手持木棍、锄头，神情警惕，来回巡视著，就像是在守护著什么至关重要的东西。
艾瑞克皱了皱眉，正思索著该如何潜入，忽然，一阵窸窸窣窣的动静从屋內传出。
他迅速隱入黑暗之中，只见村长从屋內走了出来，身后跟著几个膀大腰圆的壮汉村民。
村长神色愉悦，嘴角掛著满意的笑容，他伸手晃了晃手中某样东西，火光映照下，艾瑞克隱约看到几个玻璃瓶，瓶子里盛著暗红色的液体，在微光下泛著幽冷的光泽。
“明天就能送出去。”村长低声笑道，眼里闪过一丝贪婪，“这一批的质量很好，能卖上好价钱。”
艾瑞克心头一震，猛然意识到不对劲。
“他们在卖血？”
可裂爪蜥的血液並不是那么容易採集的，它们皮糙肉厚，普通人根本无法制伏一头裂爪蜥，更何况这些村民看上去只是普通的农民。
目送著村长和那几名村民远去，他握紧拳头，悄然从怀里掏出一瓶粉末。
那是艾琳救他用的昏迷粉。
他屏息等待，直到巡逻的村民经过自己的藏身之处，然后猛然將瓶子掷去！
粉末瞬间扩散，巡逻的村民们只来得及瞪大眼睛，手中的武器还未举起，便一个接一个地倒下，沉沉昏睡。
艾瑞克轻轻跃过他们的身躯，闪身进入了石屋。
血腥味混杂著恶臭味迎面扑来，他不禁皱起眉头。握紧火把，他缓步走下台阶，心中的不安逐渐扩大。
一道铁笼出现在他的视野中，笼中，一头裂爪蜥被粗重的锁链捆绑著，身上满是触目惊心的伤痕。它微微抬头，猩红的双眸中满是痛苦和愤怒。
艾瑞克猛然醒悟，村长他们绑架了这头裂爪蜥，並取血来卖！
先前的袭击根本不是怪物的暴动，而是它们在试图救出自己的同伴！
而他的预警护符震动，並非是警示他怪物，而是在提醒他该提防这些村民！
一股愤怒的火焰在他胸膛中燃烧起来。
这群村民，他们不是受害者，他们才是真正的猎人！
艾瑞克深吸一口气，缓缓退出地窖，小心关上木门。
“好啊好啊！”
身后，传来了一个低沉的声音。
艾瑞克猛然回头，只见村长站在外面，身后是一群手持武器的村民，他们神色冷漠，眼神阴沉，再无半点白日里的质朴，他心中一沉，握紧剑柄，心想：“这下不好办了。”
“你发现得太早了。”村长嘆了口气，脸上的笑容仍旧温和，但眼底深处，却闪烁著危险的寒意。
“为什么？”他冷声问道。
村长耸了耸肩：“这可是一门很赚钱的生意，年轻人。”
他慢悠悠地向前走了几步，脸上的笑容没有丝毫变化：“裂爪蜥的血液是珍贵的炼金材料，无数贵族和法师都愿意花高价购买，可惜这些畜生太难抓了，这么多年我们只抓到一头。”
村民们手持著各式武器，將艾瑞克牢牢包围住，夜色之下，他们的影子仿佛幽深的鬼魅。
“你不会真的以为，我们村子里都是手无缚鸡之力的农夫吧？”村长轻笑，眼神变得更加深沉，“在这个世界上，善良是一种偽装，而聪明人从不依赖虚偽的道德。”
“那么，就看看是你们的刀更快，还是我的剑更锋利。”
不等村民反应过来，他已经似猎豹般冲了出去，长剑划破空气，直指人群最薄弱的一处。他知道，局势对他极为不利，若不能抢得先机，就很可能命丧於此。
然而，就在他即將逼近时，几道寒光猛然自夜色中疾射而来，箭矢！
艾瑞克眼角一跳，身形猛然侧闪，三支箭从他身侧呼啸而过，其中一支甚至划破了他的披风，钉入身后地面。他稳住身形，却已错失突袭的最佳时机。
他愣了片刻，眼神在火光中掠过那些手持弓箭的村民。
他们早上不是还连箭靶都打不中吗？
现在每一箭都如老猎人般精准。这一瞬间，艾瑞克如坠冰窟：早上的笨拙都是偽装。他们从一开始就是设局。
村民们步步逼近，脸上的笑意在夜色中变得森然。
“可恶，”艾瑞克心中暗骂，冷汗自额头渗出。他紧握长剑，思绪急转，难道自己的千面幻境之旅就要在这里结束了吗？
不。
他咬紧牙关，目光一凝，还不能放弃！
倏地转身，艾瑞克奔向石屋，大门尚未关上，他衝进屋內，一跃而下，重新踏入地窖。
那头受伤的裂爪蜥正缩在笼中，发出低哑的嘶鸣，双眼中闪烁著愤怒与痛苦的光芒。
“我们都被利用了。”艾瑞克低声道，拔剑猛劈。
伴隨一道震耳欲聋的金铁之响，铁锁应声而断。
裂爪蜥猛然抬头，四爪在笼中奋力一撑，怒吼震动整个地窖。它知道自由来了！
“去吧。”艾瑞克喘息著说，“给他们一些代价。”
裂爪蜥如同狂风般衝出地窖，怒吼震天，一跃而出。
紧隨其后传来的是人类的惊叫、兵刃的交击、骨骼断裂的脆响。
艾瑞克在昏暗的地窖中屏息而立，背贴著冰冷的石壁。他不敢冒然出去。
时间仿佛凝滯，唯有那咆哮与惨叫在夜风中迴荡。
直到一切归於寂静。
他小心翼翼探身而出。
村子寂静无声，火光中照见一地横陈的尸体。
但这些尸体却没有流血。他们的身体空洞、苍白，宛若被抽空了所有生命精华的幻影。
“原来如此。”艾瑞克喃喃，心中泛起阵阵寒意。
他走向一处残垣下，发现那名村长尚有一丝气息，躺倒在地，脸色灰败。
村长见他走近，竟露出一丝笑容：“不错，不错，你是第一个做到这一步的。”
艾瑞克握紧长剑：“你们根本不是普通人。”
“当然不是。”村长缓缓说道，“幻境会以真实塑造谎言，用善良偽装邪恶，也会用恶意试炼勇气。”
他咳出一口黑色的血液，血液马上消散。
“记住，不要被眼前的事物所蒙蔽双眼，真正的敌人，往往不在你剑锋所指之处。”
语毕，他的身体化作一道白光，仿佛从未存在过。
艾瑞克张口欲言，却发现四周景象骤然扭曲。
地面如水波般荡漾，天幕塌陷，残垣碎瓦崩散成无数光点。
下一刻，他已不在那村庄之中。
千面幻境的下一重试炼，已悄然揭幕。
艾瑞克只觉天地倒转，仿佛被无形的手从现实中抽离，投入另一段光怪陆离的幻梦之中。
当他再睁开眼，灼人的热浪扑面而来，如一头张牙舞爪的野兽猛扑在他全身的肌肤上。他本能地眯起眼，滚烫的阳光像是要从眼瞼缝隙中灼穿眼球一般。他低头一看，脚下是一片苍黄的沙海，沙粒在阳光照射下泛出金属般的光芒，脚踩上去，不但陷入，连带著热气似乎从鞋底渗入血肉。
“沙漠。”他喃喃低语，声音被热浪吞噬得无影无踪。
他抬起头，远方是连绵起伏的沙丘，仿佛无尽的金黄坟冢，在炽烈烈阳之下寂寥无声地蜿蜒。空气中浮动著热浪，像湖水般翻滚扭曲，整片天地都仿佛处於一场永不停止的燃烧之中。
“真是，特殊的欢迎仪式。”艾瑞克苦笑了一下，伸手去摸胸口那块银质预警护符。它冰冷如初，毫无波动，至少说明暂时的，危险还未显现。
忽然，他的目光捕捉到远处一抹微动，几道细小的身影缓缓在沙丘边缘行进。像是驮著货物的商队，人数不多，或许六七人左右。他们披著长袍，头戴遮阳的布帽，牵著几头跛行的沙兽，队伍中有一只旗帜正隨风缓缓飘动，上面绣著一个淡金色的三角纹章。
“是幻境吗？”艾瑞克皱起眉，双目盯著那队人影。他的心中仍被上一重幻境的经歷撕扯著，村民的虚偽、裂爪蜥的咆哮、还有那临终前的箴言：“真正的敌人，往往不在你剑锋所指之处。”
他知道，不能再轻易判断“人”或“怪物”的立场。但如果这是幻境的一部分，那他必须谨慎行事；如果这是真实的旅人，那他必须抓住机会获取关於这片沙漠、关於下一场试炼的线索。
他深吸了一口炙热的空气，任由烈阳烤炙面颊，一步步向那支小队靠近。
“先不拔剑。”他在心中叮嘱自己，左手下意识地触碰护符。
当他靠近时，护符並没有任何震动。艾瑞克心中微松，这不太像幻境產物。与此同时，那支小队中的几人也注意到了他。他们本能地握紧韁绳，有一人甚至將手按在腰侧的弯刀柄上，但隨即看到艾瑞克独自一人，又察觉他脚步沉稳、呼吸真实，眼神中透著警惕却並无杀意，他们的警觉也缓了下来。
那名领头人勒住韁绳，坐在沙兽背上俯视艾瑞克，鹰一般锐利的目光自他脸上缓缓扫过。
“你是独行？”他开口问道，声音低哑而乾燥，仿佛被沙漠风蚀过千百遍的岩石。
艾瑞克略作犹豫，还是点头回答：“不完全是。”
那人挑了挑眉。
“我还有一个同伴在进入这片幻境的时候被分开了。到现在我还没找到她。”
此言一出，原本沉默不语的商队成员们交换了几个意味不明的眼神。他们的脚步不曾停下，但一丝谨慎的气氛悄然在队伍中蔓延开来，仿佛一阵无形的风，將温度抬升了几分。
终於，一名看上去年纪稍轻的男子回头望向艾瑞克，他的脸被一层薄纱遮著，眉眼中却透出一丝讶异：“你们没有使用传送护符？”
“什么？”艾瑞克皱眉，疑惑中夹杂著几分警觉，“传送护符？那是什么？”
那人愣了一下，仿佛不敢相信这是真问题。过了片刻，他摇了摇头，乾笑一声：
“你是头一次来幻境啊。”
旁边另一名女子嗤笑了一声，说道：“也是，没听说哪个老手会一个人乱闯千面幻境，而且还不知道传送护符。除非命太大，运太差。”
艾瑞克没有辩解。他只是低下头，眼神中一闪而过的悔意没能完全掩盖。他知道他们说得对。进入幻境前，他自詡已做了充足准备，搜集过不少文献资料，也听过冒险者的只言片语，却从未有人提起过这种传送护符。
“是我太自负了。”他在心中默默地想，烈阳下的阴影遮住了他的眼神，却遮不住那抹懊恼和清醒。
“传送护符是专为小队设计的辅助道具。”那位年长者终於开口，他是队伍的领头人，声音沉稳，“入境前同持一符，可在幻境初层將队伍自动传送至同一坐標。虽非万能，却至少能避免第一层的离散。”
“每人都知道。”旁边那名女子补了一句，语气里不乏讥讽。
“我不知道。”艾瑞克语气平静，但坚定，“但我会记住。”
他抬起头，望著领头人的眼睛，补充道：“所以现在，我只能跟著你们走，直到我找回她。”
那名领头人沉默片刻。热风吹动著他额前的灰发，他的眼神像在掂量，也像在试图看穿艾瑞克灵魂深处的某种情绪。
“你的名字？”他终於问道。
“艾瑞克·布赖特。”
“我是阿布·纳赫。”他点头示意，“我可以带著你。至少，暂时。”
“感谢。”艾瑞克低声说道，脚步加快了一些，与商队保持了一段相对亲近但不显亲昵的距离。
沙兽继续缓慢前行，金色的阳光依旧毫不留情地炙烤大地。偶尔有风吹来，却带不来丝毫清凉，只將沙粒狠狠甩在人的面庞与颈项上。