第77章 来自学者的审视
李续宜大营西侧，但见泥土纷飞不见其人，营门外的空地上更是躺了数具尸体。他们是斥候，出正门没走几步便被击毙，替任者只得自后门潜出，再迂迴抵近，却仍旧无法得逞，或死或伤。
李续宜脸色铁青，算是见识到了太平新军火器的厉害。
然而祸不单行，余家井西岸寨垒竟又被长毛攻破，溃兵退至东岸，具体伤亡仍不得而知。
如此，他便被包围了。
“报！北面也有长毛，去砍柴的弟兄们半路遇袭，只逃回两人！”
那么，唯一可行之路，就仅剩南边通往潜山城的那条了，围三闕一吗？
而仅距他百米之外，李善兰正跟在一位民壮身后，喋喋不休。
“这位兄弟，此壕挖得这般曲折，可有说道？”
民壮被他扰的不胜其烦，扭头低呼道：“老哥，你往后站站，我要抡钁头了，別磕著你。”
“哦。”李善兰尷尬一笑，慌忙退后，稍待站稳便捋著鬍鬚自寻台阶道：
“想必你也不知，罢了。”
说完，他踱步往后走去，却又被另一位民壮挥手驱赶，“你把土踩这么板实，我咋铲？劳驾让一下！”
李善兰被轰得侷促不已，只得再往后走去，至拐角处，见一木牌掛在壕壁之上，便凑过去仔细端详起来。
“赵云路？还用的俗字。”
说著，又茫然环顾四周，喃喃道：
“纵沟曲折辗转，两沟之间还有横沟相连，道理何在？”
正思虑，便听身后有人喊他。
“竞芳兄，此壕甚妙啊！”
李善兰转过身子，就见徐寿与华蘅芳提袍疾步而至。
“妙在何处？”他淡淡笑道。
徐寿喘了口气，隨即迫不及待道：
“此壕向斜、且將浮土堆於迎敌面上，可使湘军目视不及，无力攻击。”
“纵壕之间互有连通，则粮草輜重与伤者能及时转运，交口又掛路牌。”
他指了指那个木头牌子，“更能辨明方位，不至迷向，纵览全局，其心思之巧令人嘆为观止！”
有此一解，李善兰再看壕沟便豁然开朗起来，於是频频点头道：“当真如此，雪村、若汀，长毛可愿让你二人详观火器？”
他曾任江苏巡抚徐有壬幕宾，自觉有些心虚，故而没敢过去。
华蘅芳用指肚搓著眼角，將话茬接了过去：“俱为线膛枪炮，乾净利落，比洋商所售，只好不差。”
李善兰闻言脱口而出道：“当真？他是如何做到的？”
老先生简直难以置信，大清国官办军械坊都做不出线膛枪炮，他一个黄口小儿凭什么？
何止造不出，甚至知晓其中构造与原理者都极为罕见。
李善兰算一个，他去年才著《火器真诀》一书，但那也只是用图解法將拋物线简化成几何作图。
离造枪造炮，装备部队，且成为制式武器尚有巨大差距。
又由不得他不信，好友既然確认长毛所用乃是线膛枪炮，岂能有假？
“走，回去！他应该睡饱了。”
李善兰要去当面问问，以確定到底是这小儿生来早慧，还是身边藏匿有高人，指点迷津。
两位好友正有此意，便不再详谈，隨他身形而去。
却不想刚走几步，老先生又停了下来，他扭头认真叮嘱道：“长毛幼王在太平天国身份尊贵，待会与他相见，我等切不可倨傲。”
二人微微頷首，表示认可。
徐寿隨即跟了句：“此子麾下著装与租界洋兵异曲同工，此一桩，便说明他並非愚旧之人，应该好相与。”
李善兰捋了捋鬍鬚，眉头皱起。
“切记，我等莫要在其面前提及顺逆之爭，只谈实学、格物穷理之论。”
“边走边说。”华蘅芳是三人之中最小者，今年才27岁。
他伸手搀住李善兰的胳膊，语气逐渐兴奋，“我方才恰巧听见几位士卒閒聊，皆声称长毛幼王欲造明轮船，颇感意外。”
老先生虽被他搀著，却仍走得颇为费力，这壕初成，底部泥泞不堪，三人脚上满是湿土，极不爽利。
说话也就气喘吁吁。
“这幼王竟有如此见识？明轮船可比枪炮难造多了，志向不小。”
说著，他情绪忽然低落下去。
微一嘆息后，又轻轻摇头道：“今欧罗巴各国日益强盛，为中国边患，推原其故，制器精也，推原制器之精，算学明也。”
“若我人人习算，便可制器日精，以威海外各国，令震慑，奉朝贡也。”
此时天色渐暗，吃过晚饭的民壮正陆续顺沟而来，准备换班，他们三两一伙，讲著荤俗笑话，粗糲而真切。
三人贴沟而行，不时避让，直至张飞路口，那鞋上泥巴已有寸许，便不得不停下將其去除。
此事殊为不易，因为实在找不到趁手的工具。
而就在李善兰举目寻觅木棍、瓦片时，偶见一伙人迎面疾步而来，看起来不似民壮。
待到近前，才发现原来是洪仁玕。
再看他身旁那位少年，顿时有些难以名状，此子定是长毛幼王，却不似他想像中那般模样。
按说长毛盘踞江寧已有数年，幼王身份如此尊贵，大抵会养出倨傲或是轻佻浮浪之心性。
然观其外露之態，既无矫饰，也不畏怯，倒有些不正不邪、中庸模样。
若为本性，当是务实之人。
可此子这般年幼，实在令人难以捉摸、虚实错位。
而正当他思忖之际，就听洪天贵朗声道：“三位先生怎能亲赴战场涉险？若有闪失，该如何是好？”
说著，转头又冲身旁参事冷声质问道：“为什么不派人保护？”
参事被问得两眼发直，心中叫苦不迭，“他三人突然而至，身份不明，若不是看在干王面上，我早就命人將其逮起来了，还保护？”
但他不能这么说，只得自背黑锅沉声道：“是我失职，请殿下责罚。”
三人一看参事要因自己而受罚，急忙开口打起了圆场。
李善兰更是当即拱手一礼道：“殿下息怒，此事与这位小兄弟无关，全赖我等冒昧造访，还望恕罪。”
“李老先生言重了。”洪天贵抱拳回礼，“此处並非谈话之地，不如三位先回潘家铺如何？”
“殿下不回？”徐寿听出了话里的意思，便试探著问道。
这个称呼就很说明问题，最起码他们愿意给幼天王面子。
於是洪天贵再次提议道：“诸位先回，我这边还有些事，忙完再与三位详谈可好？”