第三十九章 精盐

    李恪做事，向来雷厉风行。昨夜想定了盐的事，今天就要动手。
    但盐的实验不能在宫里做。宫里人多眼杂，父皇的百骑司无处不在，韦贵妃虽被禁足，阴妃虽被敲打，但谁也不知道她们还有多少眼线。盐的事一旦被有心人察觉，传到长孙无忌耳朵里，他李恪还没起步就得被按死。他需要一个隱秘的、安全的地方，一个可以关起门来安安静静做实验的地方。
    他想到了秦府。
    师父秦琼的府邸在崇仁坊，闹中取静。秦琼早年征战，旧伤累累，虽然如今在李恪的调养下已经好了大半，但家中依然清净少客。秦怀道在弘文馆读书，秦夫人每日在家料理家务，秦琼除了偶尔去军中看望老部下，大多数时间都待在家里养身体。那里没人会来打扰，也没人敢去打扰——秦琼的宅邸，谁敢隨便安插眼线？
    况且，李恪每日下午都要去秦府跟师父学鐧法。他让李安备马，怀里揣著昨夜写的方子和图纸，直奔秦府。
    秦琼正在院子里练鐧。他右肩的旧伤经过李恪这几个月的调理，已经好得差不多了，双手握鐧，虎虎生风。看到李恪来了，他收了招式，把双鐧靠在墙上，擦了擦额头的汗。
    “来了？今天来得早。”秦琼看著他，目光里有一丝好奇，“你怀里揣著什么？”
    李恪笑了笑，没有直接回答。他让李安在院门口守著，不许任何人进来，然后跟著秦琼进了书房。
    秦琼看他神色郑重，知道不是小事，坐下来等他开口。
    李恪没有绕弯子，把盐的事一五一十地说了。他相信师父。秦琼是他穿越之后第一个让他觉得可以放心交底的人。不是因为秦琼位高权重，而是因为这个人重情重义、知恩图报，把恩义看得比命还重。
    “师父，您还记得长孙无忌来试探父皇的事吗？”李恪说。
    秦琼点了点头，目光沉了下来。
    “长孙无忌是齐国公、尚书右僕射，朝中门生故旧遍布。父皇现在护著我，皇祖父疼著我，大哥支持我，但这不够。”李恪看著秦琼，“我需要在朝堂上站住脚。站住了，別人才不敢动我。”
    秦琼沉默了一会儿。“你想用盐来站住脚？”
    “不是现在。是以后。”李恪从袖子里掏出昨夜写的东西，“师父，我想先做一件事。我听说有一种盐叫矿盐，从盐矿里采出来的。这种盐產量大，价格便宜，但含有毒杂质，人吃了会中毒，所以只能用来醃皮货、餵牲口。但如果能把有毒的杂质去掉，变成可以吃的盐呢？”
    秦琼的眉头微微一动。“你能去掉？”
    “我不知道能不能，但我想试试。”李恪认真地说，“如果成了，矿盐就能变成可以吃的盐。產量大，成本低，价格可以比海盐便宜得多。天下人每天都要吃盐，谁掌握了这个，谁就掌握了天下的钱袋子。”
    秦琼沉默了很久。他看著眼前这个十一岁的孩子，目光里有欣慰，有心疼，也有感慨。
    “你做这事，陛下知道吗？”
    “不知道。”李恪摇头，“这事现在八字没一撇，我不想惊动父皇。等做出结果了，再跟父皇说。”
    “长孙无忌那边呢？”
    “他盯著的是酒。盐的事，他不知道，也不会知道。”
    秦琼点了点头，站起来，走到书架前，翻出一卷舆图，铺在桌上。
    “你刚才说矿盐。为师想起一件事。”他用手指在地图上划了一条线，“为师在河东有一处封地，就在蒲州附近。那地方——有一座盐矿。”
    李恪愣住了。
    秦琼的手指点了点地图上的一个位置：“这里，蒲州安邑，有一座盐池。出的是矿盐，產量不小。那地方是朝廷的，但封地周边的山头，有一部分是为师的產业。为师年轻时在那里驻过军，知道那里的盐矿含杂质多，当地人都不敢吃，只能用来醃皮货。”
    “封地上有矿？”李恪的声音有些发颤。
    “有。为师当年驻军的时候，看那里荒著也是荒著，就圈了一片地。后来朝廷封赏，那块地也跟著封了进来。”秦琼看著李恪，“你需要矿盐，为师让人去取。你要做实验，就在为师府上做。为师替你看著，没人敢来打扰。”
    李恪站起来，退后一步，整了整衣冠，恭恭敬敬地朝秦琼行了一礼：“师父，大恩不言谢。”
    秦琼伸手扶住他：“別谢。你做成了，是为师的光荣。”
    秦琼说做就做。他当即叫来府上的管家，写了一份手令，盖上了自己的印信，让管家带著几个心腹家將，快马加鞭赶往河东。
    “去封地，取矿盐回来。要生盐，不要加工过的。”秦琼吩咐，“多取一些，两百斤。”
    管家领命而去。李恪在旁边算了算，从长安到河东蒲州，快马加鞭，来回要十来天。这段时间，他刚好可以准备实验的器具，把提纯的步骤在心里过一遍，把每一步都想清楚。
    秦琼的管家是军伍出身，办事利落，不到十日，两百斤矿盐就运到了长安。几个大麻袋码在秦府后院的小库房里，沉甸甸的。
    李恪当天下午就去了秦府。
    他蹲在麻袋前，打开一个口子，抓了一把矿盐在手里仔细端详。盐粒粗糲，呈灰白色，夹杂著一些暗色的杂质。他凑近闻了闻，有一股刺鼻的苦味——那是氯化镁的气味。前世在医学院，他见过矿盐中毒的病例。粗盐中含有大量的氯化镁、硫酸镁以及微量重金属，长期食用会导致腹泻、呕吐、牙齿脱落，严重时可致死。他前世在icu里收治过一个病人，就是吃了没提纯的矿盐，送来的时候严重脱水、电解质紊乱，差点没救回来。
    但那些有毒杂质大多是水溶性的，而氯化钠（食盐）也是水溶性的。直接洗，洗不掉。但可以通过控制条件，让杂质溶解得更快、更彻底，然后再通过结晶的方法分离。更关键的是，草木灰水——也就是碳酸钾溶液，可以沉淀镁离子。这东西在这个时代到处都是，烧一把稻草就能得到草木灰，泡水过滤，就能得到碱性溶液。
    李恪站起来，对秦琼说：“师父，我需要几样东西。大木桶、滤布、铁锅、炭火，还有——草木灰。”
    秦琼让下人去准备。不到一个时辰，东西都齐了。
    秦怀道听说三哥要做什么实验，也从弘文馆跑了回来。秦琼本想让他回去读书，李恪摆了摆手：“师父，让他看看也好。这些事，以后用得上。”
    秦怀道蹲在旁边，圆溜溜的眼睛盯著那些灰白色的盐块，一脸好奇：“三哥，这些盐怎么是灰的？我见过的盐都是白的。”
    “这是矿盐，里面掺了脏东西。”李恪摸了摸他的头，“三哥把它洗乾净，它就白了。”
    李恪捲起袖子，正式开始实验。
    第一步是研磨。他把矿盐倒进石臼里，用力捣碎，將粗大的盐块研磨成细末。秦怀道抢著要帮忙，李恪便让他用小石臼捣另一份。秦怀道捣得起劲，小脸红扑扑的，不时抬头问：“三哥，这样行了吗？”
    “再捣一会儿。”李恪笑著说。
    捣好的盐末倒进木桶里，加入清水，用木棍使劲搅拌。李恪一边搅拌一边观察，灰白色的盐末在水中迅速溶解，原本清澈的水变得浑浊不堪，泛起一层灰色的泡沫。那是可溶性杂质被溶解出来了。
    李恪搅了整整一刻钟，然后停下，让李安把滤布铺在一个大陶盆上。滤布是他提前用开水烫过的，缝了三层细麻布，中间夹了一层棉布，比一般的滤布密实得多。
    他把浑浊的盐水缓缓倒在滤布上。灰色的杂质被滤布拦了下来，透过滤布流进陶盆里的，是略带灰色的液体。
    “这是……盐水？”秦怀道蹲在旁边，看得入了神。
    “对。但还不够乾净。”李恪说，“要再过滤一次。”
    第二遍过滤，李恪在滤布里加了一层细沙和碎木炭。前世的知识告诉他，木炭能吸附一些微小的杂质和异味，过滤之后的水会更清澈。
    果然，第二遍过滤出来的盐水，已经接近透明了，只有一点点淡黄色。苦味也淡了很多，几乎闻不到了。
    秦怀道忍不住用指尖蘸了一点放在嘴里尝了尝，皱起小脸：“三哥，怎么是苦的？”
    “因为还有脏东西没去乾净。”李恪笑著说，“別急，还差最后一步。”
    过滤了两遍的盐水倒进铁锅里，李恪让李安生火，准备熬煮。但他没有急著把锅架上灶——他先做了另一件事。
    秦琼让人烧了一大把稻草，草木灰装了满满一盆。李恪往草木灰里加了水，搅匀，等沉淀之后，把上层的清液舀了出来。那清液呈淡黄色，手指蘸一点尝了尝，涩涩的，带著碱味。
    “师父，这叫碱水。”李恪对秦琼说，“矿盐里有一种杂质叫滷水，吃了会拉肚子。碱水能把它变成不溶於水的东西，沉在锅底，捞出来就行了。”
    秦琼看著他，目光里有惊讶。这孩子才十一岁，学的又是医术，怎么连製盐的道理都懂？
    李恪没有解释。他把碱水慢慢倒进盐水里，一边倒一边搅拌。淡黄色的碱水与盐水混合，原本清澈的液体立刻变得浑浊起来，白色的絮状物从水中析出，像细小的雪花在水中翻滚。那是镁离子与碳酸根结合生成的不溶性碳酸镁。
    秦怀道趴著锅沿往里看，眼睛瞪得圆圆的。“三哥！水里下雪了！”
    “那是脏东西。”李恪笑著说，“被碱水抓出来了。”
    他继续搅拌了一会儿，然后停下来，让李安再把盐水过滤一遍。这一次，滤布上留下了一层灰白色的沉淀。滤出来的水，清澈透明，闻起来已经没有一丝苦味了。
    李恪用指尖蘸了一点，放在舌尖上尝了尝。咸的，纯正的咸，没有苦味，没有涩味，只有盐应该有的味道。他点了点头，把滤好的盐水重新倒回锅里，架上灶，生火熬煮。
    水在锅里翻滚，蒸汽升腾，带著咸咸的气息。秦怀道趴在锅边，看锅里的水一点一点地减少，小脸上满是期待。
    “三哥，还要多久？”
    “快了。別急。”
    水越来越少，锅底开始出现白色的结晶体。细小的、洁白的、像雪一样。
    “有了有了！”秦怀道拍著手叫了起来，“三哥你看！盐出来了！”
    李恪笑了笑，没有伸手去尝。他蹲在灶前，看著那些洁白的盐晶在锅底慢慢堆积，心里说不出是什么感觉。
    锅里的水完全熬干了，锅底铺了一层白花花的盐。他拿起一个乾净的瓷碗，用勺子把盐刮进碗里，满满一碗。
    他把碗端到秦琼面前。
    “师父，成了。”
    秦琼看著碗里的盐。洁白如雪，细腻如粉，粒粒分明。他伸出手指，蘸了一点，放在舌尖上尝了尝。咸的，纯正的咸。他抬起头，看著李恪，目光里有欣慰，有感慨，也有一丝说不清的东西。
    “比你师父当年在军营里吃的盐好一百倍。”秦琼的声音有些沙哑。
    李恪又舀了一勺，递给秦怀道。秦怀道小心地接过去，用舌尖舔了一下，眼睛一下子亮了：“甜的！不对，是咸的！好好吃！”
    李恪笑了。这才是盐本来的味道。不是苦涩，不是刺鼻，是纯粹的咸。
    “怀道，別贪多。齁著了会咳嗽。”李恪把碗递给秦琼，“师父，这批盐还带著淡淡的草木灰味，可以再溶解一次、再结晶一次，就一点杂味都没有了。不过现在这个程度，已经比市面上很多盐都好了。”
    秦琼看著手里的盐碗，沉默了很久。“恪儿，你知道这意味著什么吗？”
    李恪点了点头。“知道。但师父，这件事现在还不能声张。我需要先摸清楚——矿盐的储量有多少，能不能大规模生產，成本多少，运输怎么解决。这些都搞清楚了，才能跟父皇说。”
    秦琼看著他，目光里有欣慰，也有一丝心疼。十一岁的孩子，想的比朝堂上那些几十岁的大臣还周全。
    “你打算什么时候跟你父皇说？”秦琼问。
    “等我把流程定下来。”李恪说，“把每一步都写成方子，把损耗算清楚，把成本算明白。到时候拿著东西去找父皇，才有底气。”
    秦琼点了点头。
    李恪把实验用的器具收好，把那碗提纯后的盐用油纸包起来，贴身揣好。这碗盐，他要拿回去给父皇看。但不是现在——他要把整个过程再重复几次，確认每一步都稳定可靠，才能呈给父皇。
    “师父，今天的事，请您替我保密。”
    秦琼看著他，认真地点了点头。“你放心。”
    从秦府出来，天已经快黑了。
    李恪骑在马上，秋风迎面吹来，带著太液池水的凉意。他怀里揣著那包盐，沉甸甸的，像揣著一个天大的秘密。
    李恪握紧了韁绳。盐的事才刚刚开始，他不能急，不能出错。他需要把提纯的流程反覆试验，把每一步都摸透，把损耗和成本都算清楚。然后再去找父皇。